Vesseaux, Église Saint-Pierre-aux-Liens

Ce sanctuaire fut l’une des fondations les plus importantes de l’abbaye de Saint-Chaffre au Xème siècle. L’église actuelle a conservé de l’époque romane sa façade occidentale. Le portail a été inscrit à l’Inventaire Supplémentaire des Monuments Historiques par arrêté du 13 Janvier 1937; il est décoré de deux tores en plein cintre. Il n’a pas de tympan, mais on voit à la partie supérieure le Christ entouré des symboles évangéliques.

Vers l’an 1000, on assiste à un renouveau religieux  dans tout l’Empire : de riches propriétaires font d’importantes donations foncières aux ecclésiastiques. C’est ainsi que le comte évêque de Viviers constitue son fief de Vesseaux, à proximité de l’église romane primitive.

A la fin du XIème siècle, afin de freiner la conquête territoriale du Comte de Poitiers-Valentinois, vassal du Comte de Toulouse contre lequel il mène une lutte politique sur plusieurs fronts, le Comte Evêque de Viviers donne son fief de Vesseaux à l’Abbaye de la Chaise-Dieu. En contrepartie, il demande au prieur de la Chaise–Dieu d’y installer un prieuré conventuel fortifié.

Au XIIème siècle, sous la direction du prieur Gausselin, 6 moines bénédictins, venus de la Chaise-Dieu construisent au sud de l’église de Vesseaux un véritable castrum monastique incluant le bâtiment religieux. Bien qu’ayant subi de nombreux réaménagements, ce premier fort  forme encore aujourd’hui le cœur historique du village.  L’évêque de Viviers  en lui transmettant un vaste territoire (domaine agricole, les landes et friches attenantes) et en plaçant sous son autorité quatre autres  églises et deux prieurés, donne également au prieur de Vesseaux tous les droits seigneuriaux afférents à ce fief, notamment tous les pouvoirs de justice, de la basse à la haute justice. Le prieur de Vesseaux devient ainsi le seigneur de ce pays et le prieuré bénédictin le plus important prieuré de la Chaise-Dieu en Vivarais.

C’est à cette époque que les Bénédictins agrandissent l’église d’une travée supplémentaire à l’Ouest, lui donnant la forme d’une croix latine, ce qui les oblige à déplacer le portail et le porche de l’Ouest au Nord, créant une asymétrie entre les composantes de cette nouvelle entrée.

Au moment de la guerre de Cent Ans, le prieur fait construire une tour–donjon à l’angle Nord-Est de l’église pour protéger le bâtiment religieux.

L’ensemble de l’église et de son vaste transept remonte au XVIème siècle. Les voûtes sur croisées d’ogives ne manquent pas d’une certaine élégance. Son clocher couvert de tuiles vernissées représentant un jeu de cartes est surprenant.

Le riche passé historique de Vesseaux  et son patrimoine roman sont aujourd’hui valorisés à travers divers réseaux  associatifs et culturels notamment la route des églises romane.