Valbelle, Chapelle Saint-Pons

La chapelle Saint-Pons est bâtie, à 800 m d’altitude, dans un site grandiose. En  raison  du  terrain,  elle échappe à l’orientation habituelle. Elle est en effet blottie sur un étroit replat contre la falaise de la montagne de Lure qui lui sert de paroi d’un côté. On y parvient par un « sentier montant, pierreux,  malaisé », dont  les  derniers lacets constituent presque une escalade parmi les éboulis. Sa courte nef (9 m x 6 m) est suivie d’une petite abside en hémicycle ; une voûte en berceau et un cul-de-four couvrent le tout. L’abside a conservé une couverture de lauzes. Les murs de la nef ont été sur haussés postérieurement afin d’établir une toiture en appentis destinée à remédier, si possible, aux chutes de pierres. Une des poutres servait au début du siècle à suspendre une cloche. La nef est ménagée sur deux niveaux en raison du rocher. Un escalier étroit, de quelques marches, rattrape la dénivellation. À côté de lui subsiste un bénitier quadrangulaire. Tout près de la chapelle s’ouvre l’entrée d’une grotte qui a suscité bien des légendes locales. L’appareil assez soigné de l’abside et d’ une partie du mur latéral fait attribuer l’édifice à l’époque romane, XII^e ou XIII^e siècle. Ce minuscule monument est très humble. Mais il constitue un témoin  à conserver d’un type de petit sanctuaire rupestre qui a été fort  répandu en Provence et qui nous reporte à l’aube du christianisme. Un des exemples les plus fameux de cette faveur sont  les oratoires  troglodytes de Moustiers-Sainte-Marie et de La Palud, peuplés de moines lériniens dès le V^e s. à la demande de l’évêque de Riez, saint Maxime. Sidoine Apollinaire, qui les avait visités vers 470, les a célébrés dans son Carmen Eucharisticum. S’ils ont disparu, d’autres subsistent en Haute-Provence, à Château-Neuf-de-Moustiers, à Saint-Michel-de-la-Nesque, à Mirabeau (chapelle Saint-Eucher) entre autres. Il s’avérait nécessaire de réparer la couverture, de consolider et de rejointoyer les murs. La Sauvegarde de l’Art français a alloué en 1998 une aide de 18 000 F. Ce petit monument doit devenir le but d’un circuit de randonnée à vocation culturelle, avec la chapelle Saint­Honorat, associée à un ermitage au XVII^e s. et restaurée en 1996, l’oratoire Sainte-Madeleine et l’église paroissiale, dont le titulaire est saint Sauveur et le patron saint Pons. Jusqu’au début du XX^e s., on montait chaque année en procession le buste du saint jusqu’à la chapelle.

1. T h.