Bernay-Neuvy-en-Champagne, retables du Nouveau Testament

Cette œuvre est la lauréate du concours Plus Grand Musée de France mené en Pays de Loire de septembre 2021 à mars 2022 par Allianz France et la Sauvegarde de l’Art Français. Elle va bénéficier d’un mécénat de 8 000 euros offert par Allianz France pour sa restauration.

Bernay-Neuvy-en-Champagne est une commune de la Sarthe, en région Pays-de-la-Loire. Elle résulte de la fusion de deux villages, Neuvy-en-Champagne et Bernay. La commune historique de Neuvy-en-Champagne possède une église, dédiée à Saint-Julien-le-Pauvre. On y découvre à l’intérieur trois retables exceptionnels en terre cuite. Chacun représente un épisode de la vie du Christ : la Nativité, la Cène et la Mise au tombeau.

Les œuvres

Dans le retable de la Nativité, le regard est tout de suite attiré par le nouveau-né dans la mangeoire. En plus de l’âne et du bœuf à l’arrière-plan, on remarque les beaux édifices Renaissance en bas-relief et la petite cornemuse du berger caché à droite. En arrière-plan, les bergers aperçoivent l’ange qui leur annonce la naissance de leur Sauveur, inscrite sur un phylactère.

Devant le retable de la Cène, on est frappé par l’expressivité des visages des apôtres et du Christ, chacun sculpté de manière différenciée et unique.

Enfin, la Mise au Tombeau offre un spectacle douloureux et pathétique. L’éloquence des personnages est bouleversante, et contraste avec la paix apparente du corps du Christ détaché de la croix.

Les trois retables de cette église offrent un remarquable témoignage de l’âge d’or artistique du Maine au XVIème siècle. Cet ensemble harmonieux est l’un des premiers exemples connus de la tradition de sculpture en terre cuite du Maine, qui constitue l’une des grandes richesses du patrimoine de la région, dans l’actuelle Sarthe.

La restauration

Les retables portent aujourd’hui les marques sévères du temps. A de nombreux endroits, la terre cuite est fissurée et plusieurs manques sont à déplorer. Ces trois œuvres ont été badigeonnées d’une couche de blanc il y a quelques décennies. Une restauration permettrait de rendre sa polychromie originelle à cet ensemble de grande qualité.