Paris, Monument Balzac

Cette œuvre est la lauréate du concours Plus Grand Musée de France mené en Ile-de-France de septembre 2022 à mars 2023 par Allianz France et la Sauvegarde de l’Art Français. Elle a bénéficié d’un mécénat de 8 000 euros offert par Allianz France pour sa restauration.

L’oeuvre

Le premier à lancer l’idée d’un monument à Honoré de Balzac, célèbre écrivain français, est Alexandre Dumas, immédiatement après la mort de l’auteur en 1850. Cependant, le projet est abandonné et n’est relancé qu’en 1885 sur l’intervention d’Émile Zola, sollicité par La société des gens de lettres, dont il est président.

Cette société commande donc un monument à Balzac au sculpteur Henri Chapu mais ce dernier meurt en 1891, sans avoir pu achever son œuvre. Zola charge Rodin de reprendre le projet. Le monument est longuement pensé par l’artiste, de 1891 à 1897, qui en fait une de ses obsessions. Il s’agit du dernier grand chef-d’œuvre de l’artiste : Rodin à le désir de représenter un Balzac vêtu d’une robe de moine, semblable à sa robe de chambre. Après une visite à l’atelier de l’artiste, la commission chargée de vérifier l’état des travaux ressort pourtant consternée et choquée par l’aspect inachevé de ces études et par le retard de Rodin. Grâce à l’intervention de Zola, Rodin obtient deux ans supplémentaires pour son travail. Une nouvelle délégation du comité, après une visite à l’atelier de Rodin, déclare la statue « une masse informe ». Dès lors, le débat artistique prend une tournure polémique, tant Rodin est déjà une célébrité. Il se déclenche une véritable “affaire” à rebondissements qui va secouer les milieux artistiques, politiques et mondains parisiens pendant des années. Des hommes comme Clemenceau, Zola bien sûr, mais aussi Monet, Mallarmé, prennent le parti du sculpteur et de sa statue. Pour autant, le plâtre final ne plaît pas à l’opinion publique, tant l’œuvre détonne par sa forme, et un autre monument est commandé à un artiste plus conventionnel, Alexandre Falguière, qui sera inauguré en 1902. Ce n’est que dans les années 1930 que le comité décide de couler le plâtre modèle en bronze de Rodin pour le placer à son emplacement actuel, près du métro Vavin, visible de tous ! L’inauguration de la fonte le 1er juillet 1939, plus de 50 ans après la commande, et 20 ans après la mort de Rodin.

La restauration

Cette statue était en mauvais état. Au fil des années, elle avait souffert de la corrosion et de la pollution atmosphérique, ce qui avait affecté sa surface et sa couleur. Grâce à une restauration, la statue a retrouvé son éclat et sa brillance d’origine, permettant aux visiteurs de mieux apprécier cette œuvre d’art majeure du patrimoine parisien.