Mèze, Chapelle des Pénitents Blancs

NB : La notice publiée ci-dessous est une notice provisoire, la notice scientifique étant en cours de rédaction. 

C’est sur le site de la chapelle des Pénitents que l’on a retrouvé les premières traces d’occupations de Mèze, probablement des populations phéniciennes, dès le VIII^e siècle av. J.-C. Le nom de Mèze viendrait d’ailleurs du phénicien «Mansa» qui désigne un endroit élevé d’où s’élève une fumée. Tout près de la chapelle, un feu était entretenu pour éclairer le site et guider les navigateurs. Car la chapelle a toujours été une sentinelle et un phare.

La chapelle a été bâtie en 1147, elle est alors dédiée à Saint Pierre. De cette époque subsistent les deux dernières travées de la nef et le chœur en cul-de-four.
Au début du XVII^e siècle, elle est donnée par l’évêché d’Agde aux Pénitents Blancs. Des travaux d’agrandissement sont alors entrepris, et son vocable se transforme en notre Dame des Battues – entendons battues par les flots. Les Pénitents lui donneront le nom de Notre Dame des 7 Douleurs ou de Bon Secours à partir du moment où ils se rattacheront à l’archiconfrérie romaine du Gonfalon en 1609.

Durant la révolution elle sera désaffectée, utilisée comme hôpital militaire, lieu de réunion pour des assemblées populaires puis transformée en atelier de tonnellerie.
En 1802, elle est rachetée et rendue à la confrérie des Pénitents.

A partir des années 1870, les confréries de Pénitents du Sud de la France entament un inexorable déclin. A Mèze, en 1912, il ne reste qu’un seul frère. La laïcisation, l’absence de soutien de la part du clergé, le manque d’appétit spirituel de la population expliquent en grande partie la disparition progressive des pénitents.

Charmé par cette Chapelle située sur un lieu magique qui surplombe l’étang mais alarmé par son état, un groupe de passionnés de patrimoine créé en 1988 l’association les Amis des Pénitents dont l’objectif est de tout mettre en œuvre pour trouver des moyens de financer la rénovation de la Chapelle des Pénitents de Mèze. Pour atteindre cet objectif, la Chapelle a été ré-ouverte au public grâce à l’organisation de concerts et d’expositions.

A l’occasion des travaux de maçonneries engagés avec le soutien de la mission Bern et du Loto du patrimoine, l’association a constaté que la couverture et la charpente nécessitaient des travaux de restauration.