1922 : une exposition pour faire connaître les combats de la Sauvegarde

En 1922, la Sauvegarde de l’Art Français est une toute jeune association qui cherche à faire connaître ses engagements pour le patrimoine en France. L’exposition rétrospective des Maréchaux, qui se tient du 11 mai au 15 juillet cette année-là, est l’occasion de faire connaître ses combats et de trouver des soutiens. Édouard Mortier, premier président de la Sauvegarde, voit en l’organisation d’une grande exposition le moyen de promouvoir les buts de l’association au niveau national et international.

« Nous osons pourtant croire que le but de cette exposition lui ajoute une beauté : il nous plait que toute cette splendeur, accumulée dans la rotonde célèbre, ne se disperse pas au hasard dans le ciel parisien, mais qu’elle s’échappe, comme un phare, en rayons bien précis : un de ces rayons ira dorer, à Auxerre, les artistes qui réparent les hautes verrières tremblantes de la cathédrale ; un autre se fixera sur un admirable logis de Chinon, qu’il faut acheter et dont il faut faire une bibliothèque pour la ville ; d’autres iront plus loin encore. Ainsi, grâce à ces ressources nouvelles, notre jeune Société méritera toujours mieux son nom : Sauvegarde de l’art français.» Édouard Mortier, Tribune « Pour la Sauvegarde de l’Art Français », janvier 1922.

Affiche de l’Exposition Rétrospective des Maréchaux. Archives de la Sauvegarde de l’Art Français.

Une exposition pour promouvoir la nouvelle association

L’idée d’une rétrospective en l’honneur des grands maréchaux de France vient du comité d’action de la Sauvegarde, qui se consacre dès la première année d’existence de l’association à la création de l’exposition et à son organisation.

La Sauvegarde s’adjoint l’aide de conservateurs et d’experts, à l’instar de Paul Léon, directeur des Beaux-Arts, et le patronage de personnalités publiques avec en premier lieu le président de la République, Alexandre Millerand, et le soutien des maréchaux de France. Le maréchal Foch est ainsi nommé président du comité d’honneur qui rassemble un grand nombre de personnalités favorables à la cause de l’association nouvellement créée. De nombreuses œuvres et objets sont ainsi prêtés pour l’exposition.

Une salle de l’exposition. Source gallica.bnf.fr / Bibliothèque nationale de France

Une exposition rétrospective des gloires de la France

L’exposition s’ouvre en grande pompe le 11 mai 1922 au Palais de la Légion d’honneur et présente une grande diversité de pièces : gravures, portraits, uniformes, décorations et accessoires militaires réunis grâce aux concours des amis français et américains de la Sauvegarde. De Duguesclin à Foch, l’exposition est une véritable encyclopédie des grands militaires français.

Ouverture de l’exposition des Maréchaux au Palais de la Légion d’Honneur en 1922. Médiathèque de l’architecture et du patrimoine / Archives de la Sauvegarde de l’Art Français

« Par son élégance, son nom et sa situation même, le Palais semble répondre à une double vocation qui est d’hospitaliser de la gloire française et d’encadrer dignement les œuvres d’art. L’exposition actuelle qu’il a bien voulu accueillir semble le compléter.  […] Devant toutes ces reliques, qui font revivre la figure de ces vieux guerriers, on a le plaisir d’admirer des œuvres précieuses qui sont de l’art et de la gloire, et l’on traverse ainsi l’histoire de France sur la voie des trophées. » Louis Hourticq dans La Revue de l’art ancien et moderne (juin 1922).

L’exposition des Maréchaux s’inscrit dans une stratégie globale de l’association qui, avec son « comité de propagande », souhaite capitaliser sur des événements pour mieux faire connaître ses combats et récolter des fonds.